斯坦福研究顯示，新冠大流行壓力會加速青少年大腦衰老
COVID-19大流行給許多人造成了巨大的壓力和干擾，僅在2020年，成年人的焦慮和抑郁的報告就比大流行之前幾年增加25%以上?？紤]到大流行導(dǎo)致的學(xué)校關(guān)閉、學(xué)業(yè)中斷以及社會隔離，大流行對兒童和青少年的心理健康和神經(jīng)發(fā)育的影響可能比成年人更嚴(yán)重。
斯坦福大學(xué)的研究人員在 Biological Psychiatry: Global Open Science 期刊發(fā)表了題為：Effects of the COVID-19 Pandemic on Mental Health and Brain Maturation in Adolescents: Implications for Analyzing Longitudinal Data 的論文。
這項研究顯示，與大流行相關(guān)的壓力在生理上改變了青少年的大腦，使他們的大腦結(jié)構(gòu)看起來比大流行前的同齡人的大腦老了幾歲。
論文作者 Ian Gotlib 教授表示，我們已經(jīng)從多項研究中了解到，疫情對年輕人的心理健康產(chǎn)生了不利影響，但還不清楚它對年輕人的大腦產(chǎn)生了什么生理影響。
隨著年齡的增長，大腦結(jié)構(gòu)的變化會自然發(fā)生。在青春期和青少年早期會經(jīng)歷海馬體和杏仁核的增長，這兩個大腦區(qū)域分別控制特定記憶的進(jìn)入和幫助調(diào)節(jié)情緒。與此同時，與執(zhí)行功能有關(guān)的大腦皮層組織也變薄了。
研究團(tuán)隊對大流行之前和大流行期間的163名兒童的磁共振成像（MRI）進(jìn)行了對比，他們發(fā)現(xiàn)，當(dāng)他們經(jīng)歷了大流行導(dǎo)致的封鎖后，它們大腦的發(fā)育過程加快了。而這些“大腦年齡”的加速變化此前只出現(xiàn)在那些經(jīng)歷了長期逆境的兒童身上，例如暴力、忽視、家庭障礙等因素，這些經(jīng)歷與之后生活中糟糕的心理健康結(jié)果相關(guān)。
Ian Gotlib 教授表示，還不清楚該研究觀察到的大腦結(jié)構(gòu)變化是否與心理健康變化有關(guān)；也還不清楚這些大腦結(jié)構(gòu)變化是否是長久性的。他們的實際年齡終會趕上他們的“大腦年齡”嗎？他們大腦的過早“老化”，對十幾歲的兒童/青少年來說，意味著什么？是否會帶來認(rèn)知和記憶問題？這些都有待進(jìn)一步探索。
Ian Gotlib 教授解釋道，研究團(tuán)隊初并不是為了觀察大流行對大腦結(jié)構(gòu)的影響。實際上，在大流行開始前，他的實驗室招募了一批兒童和青少年參與一項關(guān)于青春期抑郁癥的研究。隨后，大流行開始，導(dǎo)致無法對這些參與者進(jìn)行定期的核磁共振掃描，在9個月之后，這項研究才得以重啟。
研究團(tuán)隊對比了重啟后的核磁共振掃描數(shù)據(jù)，他們發(fā)現(xiàn)，與大流行前開始評估的兒童和青少年相比，大流行后兒童和青少年不僅有更嚴(yán)重的心理健康問題，而且大腦皮層厚度減少，海馬體和杏仁核體積更大，他們的“大腦年齡”更大了。
這些發(fā)現(xiàn)可能會對其他跨越大流行的縱向研究產(chǎn)生重大影響。如果經(jīng)歷過大流行的孩子的大腦發(fā)育加速，科學(xué)家將不得不在未來涉及這一代人的相關(guān)研究中解釋這種不正常的增長速度。這些變化也可能會對一整代青少年的未來生活產(chǎn)生影響。
青春期是大腦快速重組的時期，這與心理健康問題、抑郁和冒險行為的增加有關(guān)?，F(xiàn)在，大流行這種全球性的事件正在了日常生活形式。這導(dǎo)致現(xiàn)在十幾歲的孩子的大腦與幾年前的同齡人有所不同。
研究團(tuán)隊表示，將繼續(xù)對這些兒童和青少年參與者進(jìn)行跟蹤研究到成年初期，以研究大流行是否會長期改變他們的大腦發(fā)育軌跡。他們還計劃追蹤這些參與者的心理健康變化，并將未感染者與感染新冠病毒者的大腦結(jié)構(gòu)進(jìn)行比較，探索更多細(xì)微差異。
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