“艾滋病毒其實(shí)并沒那么容易傳播。這其實(shí)是個很普遍的誤區(qū)?！盜RCM人類逆轉(zhuǎn)錄病毒研究組主任、蒙特利爾大學(xué)微生物學(xué)、傳染病和免疫學(xué)系的病毒學(xué)教授埃里克·科恩(Eric Cohen)說，“我們正在研究病毒的脆弱窗口期，即在感染過程中病毒可能被削弱或攻擊的時期。我們關(guān)注的是病毒入侵后的早期階段?！?/span>
當(dāng)艾滋病毒開始傳播，它不會立即傳遍全身。首先必須在局部（主要在生殖組織）繁殖。通過這個初的局部擴(kuò)張之后，病毒才開始廣泛傳播。而這相當(dāng)于在病毒全身感染之前，提供了一個短暫的脆弱“窗口期”。
受HIV感染的T細(xì)胞的顯微圖像（來源：NIAID）
免疫系統(tǒng)的反應(yīng)就像一場武裝戰(zhàn)爭：敵人入侵，身體自衛(wèi)。病毒是入侵者，而白細(xì)胞則是守衛(wèi)堡壘的士兵。
白細(xì)胞有自己的“兵種單位”：淋巴細(xì)胞、巨噬細(xì)胞、粒細(xì)胞等。巨噬細(xì)胞群有一個更特殊的單位，稱為“漿細(xì)胞樣樹突狀細(xì)胞”(PDCs)。這些小而圓的細(xì)胞在體內(nèi)巡邏，專門負(fù)責(zé)病原體監(jiān)測和抗病毒反應(yīng)的協(xié)調(diào)。換句話說，他們是偵查兵，扮演著開啟整個防御進(jìn)程的角色。當(dāng)它們發(fā)現(xiàn)威脅時，就會改變形狀，長出叫做樹突的突起。
“重要的是，它們開始產(chǎn)生大量的干擾素，這種蛋白質(zhì)會在其他細(xì)胞中引發(fā)抗感染的狀態(tài)?！毖芯空哒f。
顧名思義，艾滋病病毒（人類免疫缺陷病毒）優(yōu)先以免疫系統(tǒng)為目標(biāo)：它攻擊和削弱人體自身的防御系統(tǒng)，所以感染者對哪怕是輕微的感染都會變得敏感。一旦HIV入侵，它就會先清除掉PDCs，阻止它們發(fā)出警報。
“病毒似乎不會直接殺死它們，但它會以一種尚不明確的方式使它們消失。”研究者指出，“感染部位和全身PDCs的缺失有助于幫助病毒建立感染?！?/span>
如何對抗HIV感染？
考慮到艾滋病毒對PDCs的影響，如果在感染前和感染期間提高PDC水平及其功能，情況會怎樣呢？為了驗(yàn)證這一點(diǎn)，研究者們使用了人源化小鼠模型，用一種名為Flt3受體配體的特殊蛋白質(zhì)來刺激小鼠骨髓中PDCs的產(chǎn)生。這些小鼠被設(shè)計(jì)成擁有人類免疫系統(tǒng)，因此，在受感染的小鼠中，HIV的感染情況與其在人類宿主中一樣。
使用這種特殊蛋白，會使這些小鼠體內(nèi)的PDCs水平保持在較高水平，并產(chǎn)生了一些顯著的結(jié)果：1.受初始感染的小鼠數(shù)量減少了；2.在血液中檢測到病毒所需的時間延長了；3.血液中的病毒量明顯減少?！拔覀冇^察到血液中的病毒量減少了100倍，換句話說，通過維持高水平的PDCs抑制了初始感染?！?/span>
HIV疫苗有了新曙光
這項(xiàng)開創(chuàng)性的研究還表明，注射Flt3受體配體不僅增加了PDC的豐度，而且還增強(qiáng)了它們識別病毒及在識別后產(chǎn)生干擾素的能力。
當(dāng)然，HIV感染通常不會被注意到，當(dāng)血液中能檢測到病毒時，則為時已晚。因此，這一發(fā)現(xiàn)在HIV預(yù)防和潛在的治療方面非常重要，也為艾滋病疫苗的設(shè)計(jì)研發(fā)開辟了方向。這種疫苗的基本目標(biāo)是，通過接種一種被改造、削弱的艾滋病毒，教會免疫系統(tǒng)自我防御。
“如今，我們可以把重點(diǎn)聚焦在PDCs上，以便在感染的早期階段控制病毒的傳播和擴(kuò)散?！毖芯空咧赋觥?/span>
